Oproti centralizované architektuře SCADA jsou řídicí jednotky DCS systému rozprostřeny v infrastruktuře.

Každá část infrastruktury má vlastní řídicí jednotky (RTU). Tyto RTU, PLC a ostatní zařízení jsou řízený pomocí lokálních HMI. Stálá komunikace je zajišťována rychlými komunikačními sítěmi nebo sběrnicemi.

DCS pomáhají řídit geograficky rozprostřené a komplexní systémy.

DCS je procesně řízený systém. To znamená, že neustále skenuje proces a výsledky zobrazuje operátorovi (je možný i režim „na vyžádání“). Systém neuchovává data v databázi, operátor je neustále v přímém spojení se zdrojem dat.